Star.32　命の限り

「総帥っ!!」
　辿り着いた明莉達の目に飛び込んできたのは、【マザー】のコントロールパネルと格闘している陽一だった。
「大丈夫ですか!?　これ、いったいどうしたら･･･」
「【マザー】プログラムを止めるんだ･･･そうすればおそらく全てが止まる。そう思ってやってはいるんだが･･･」
「総帥、俺が代わります！」
　光輝は陽一と交代したが、キーを叩き始めるなり顔色を変えた。
「げっ･･･何だ、この複雑なプログラム！」
「･･･当然だろう」
　声に皆が振り返ると、壁にもたれうずくまった月影がいた。
「この組織、全体を･･･統率してきた･･･プログラムだ。複雑で･･･当然･･･だろう？」
「だったら、お前なら止められるんじゃないのか!?　月夜!!」
「･･･無理ですよ。利き手が、このザマではね」
　月影は血の滴る右腕を少し掲げてみせる。辺りの揺れはますます激しさを増している。
「･･･兄上様。貴方が語る『人間の可能性』とやらを･･･見せていただきましょう」

「兄貴っ･･･まだなのかよ!!」
　焦って声を挙げる怜。足元の床が悲鳴を上げ、深い亀裂が入る。
「やってんだよ！　けど･･･!!」
　　バキィ!!
「うわあ!?」
　天井が裂け、瓦礫となって落ちてくる。
「やばいって、もう逃げよう!!」
「そりゃ無理だ･･･この分じゃ転移装置も使えないだろうし、扉だって開かない可能性が――」
「そんな･･･!!」
「･･･だったら･･･!!」
　明莉が上に向かって右手を掲げると、青い光がドーム状に広がり全員を包み込んだ。
「!!　これは･･･」
　陽一が驚いて見上げた。
「ヤドリギの･･･力です」
「サンキュー、明莉！これなら集中できるぜ!!」
　再び勢いよくキーを叩き出す光輝。だが陽一は難しい顔をして青い光を見上げる。
「しかし･･･長くこの状態でいるのは危険だ」
「どういうことですか、総帥!?」
「前にも言ったはずだ、ヤドリギは明莉の命そのものだと。その力をこうして使ってるってことは･･･自分自身の命を削ってるに等しいのさ」
「!!　じゃあ、使い続ければ明莉は･･･！」
　皆が息を呑む。陽一は唇をかんだ。
「そのことも追々教えていくつもりだったんだが、まさか短期間でここまで使えるようになるとは･･･」
　明莉は光を手で支えながら、脂汗を流していた。落下物の衝撃も加わって疲労が増している。
「くっ･･･」
「しっかりして、明莉!!」
　みなみがその体を支えた。ポーラを背負ったままの北斗は、焦って光輝を振り返る。
「コウ兄、急いでくれ!!」
「分かって･･･あ!?」
　パネルから鳴り響く不快な機械音。
「おい、こんなときにエラーかよ!!」
　怜が怒鳴った。
「違うって！　ロックがかかってんだよ、認証パスがないとここから先は･･･!!」
「あ、明莉!!」
　みなみの悲鳴。明莉が崩れるようにしゃがみこんでいた。ドームの光が弱まる。
「くそ･･･万事休すか･･･!!」
　北斗はぎゅっと目をつむった。

　と、彼の耳に、轟音に混じって聞き慣れない音がした。サク、という音が。
「あれは、」
　目を開けると、瓦礫と瓦礫の間に細い棒のようなものが見えていた。何かが縛りつけてある。
　手に取ってみるとそれは、小さな紙切れを縛り付けた矢だった。北斗はその矢に見覚えがあった。
「あいつ･･･」
　それはリゲルのボウガンの矢だった。北斗は目だけで出入り口を見る。そこはもう瓦礫で閉ざされていた。
「!!　それはいったい･･･」
　北斗は紙切れを開いて読み上げた。
『この状況を止めたいなら、ポーラを目覚めさせろ。認証パスはプレヒューマンの個体データだ。
　強制切断をかけた今、ポーラは【マザー】の影響の外にいる。ポーラにヤドリギの力を注げば、目覚めるはずだ』
「信用できるのかよ、それ!?」
「今は･･･信じるしかないよ」
　明莉が息も絶え絶えに言った。
「でも、この状況でこれ以上ヤドリギを使ったら･･･」
「命に関わる」
　みなみの後を陽一が引き取った。
「そんな!!　だめだ、絶対にそんなの―――」
　言いかけた光輝は、明莉の顔を見て声を失った。迷いのないその瞳。

「やるよ。私にしか出来ないことだから」

「･･･明莉･･･」
　光輝は泣きそうな顔をして、それでも目をそらさなかった。
「ごめんなさい」
「･･･謝るなよ･･･!!」
　強引に顔をぬぐう光輝。
「本当に、いいんだな？」
　北斗が問いかけた。
「きっと、私の役目なんだと思う」
　頷いて答える明莉。
　怜と光輝が北斗に手を貸し、ポーラを下ろして横たえた。みなみは目を真っ赤にさせて、明莉の後ろから支えるように肩を抱いた。
　明莉の右手の痣が、ひときわ強い光を放った。

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