Star.31　異変

　月影は壁を背にうずくまっていた。右腕の傷が深い。出血がひどく、もはや自分の武器を持ち上げることもできない。
　陽一はそんな彼を静かに見つめていた。
「お前は強くなった。立派になったよ。けど、お前がお前であることに変わりはない」
「やはり･･･兄上様には･･･勝てませんか･･･」
「そういう意味じゃない」
　陽一は彼にゆっくりと近づく。
「お前は結局、自分の名前を捨て切れなかった。そうじゃなかったら、なんでわざわざ新しい名前に『月』っていう字を入れたんだよ？
　全く別の名前にすればよかったじゃないか」
「!!　それは――」
「そして･･･僕が僕であることにも、変わりはないのさ。結局、父の思惑通りに総帥になってしまった･･･お前が最も嫌っていた父のね。
　せめてものというか･･･父の決めた世襲制をやめて、昔のように印術の強さで次期総帥を選ぶことにしたけど、なんてことはない。
　成人になれない僕に跡取りはできないから、そうしたってだけだ。僕は父のお気に入りだったあの頃のままさ。外見も･･･中身もね」
　陽一は自分の服のすそを引き裂き、その切れ端を、月影の右腕の傷口に巻きつけた。
「･･･僕は結局、お前の傷を表面的にふさぐことしかしてやれない。お前の本当の意味での理解者には･･･最後までなれないままなんだな」
　幾重にも巻きつけた切れ端を、強く縛って止血する。月影はそれに抗わなかった。

「うっ･･･ぐっ･･･」
　レグルスはよろめき、片膝をついた。
「ずいぶんあっけないな」
　そう言いつつも、着地した北斗は警戒を解かない。それはみなみも同じだった。
「しかたがないだろう･･･私は･･･私たちは、機械だ。少しでも壊れてしまえば、自分で治癒することは出来ないし、限界を超えて･･･活動することも、できないからな。
　もともと、私は戦闘能力ではなく･･･情報処理に長けた･･･固体として、造られた･･･からな･･･」
　最後は消え入るような声になっていく。
「『固体』か･･･」
　北斗が苦い顔になった。
　そして、レグルスの目から光が消えた。
　しばらく彼を見つめたまま、たたずむ明莉たち。
　と、突然周りの照明が落ちた。
「!?」
　それだけではない。壁や天井がみしみしと音を立て始めた。さらに赤いランプが点滅し、けたたましく鳴り響く警告音。
「これは･･･いったい何が起きてるんだ!?」
　床にも亀裂が入る。警報が反響し、鼓膜が破れそうだ。
「いったいどうすりゃいいんだよ!?」
　光輝が立ち上がって叫ぶ。
「とにかく、総帥のところに合流したほうがいいんじゃ!?」
「よ、よし！　それだ!!」
　明莉の提案に皆同意した。まるで地震のように足元が揺れている。
「ポーラは――」
「俺が連れて行く」
　明莉の問いにきっぱりと答えた北斗が、ポーラを背負った。二人の体格は同じくらいだが、ポーラの体は重い。立とうとした北斗の足がふらつく。
「大丈夫かよ。まったく、しょうがねえな」
　怜と光輝が苦笑を浮かべ、両側からその体を支えた。
「さあ、行こう」
　五人は顔を見合わせて頷き、走り出す。
「どうしたの、みなみ？」
　明莉が見ると、みなみは難しい顔をしていた。
「もしかして――【マザー】に何かあったんじゃないかな･･･？」
　みなみは走りながらつぶやいた。

「な、何だ!?」
　同じ異変は、陽一たちの方でも起きていた。
「･･･被害が大きすぎたのだろう･･･プレヒューマンたちはいわば【マザー】の一部だ。
　カペラ、ベテルギウスが機能停止し･･･この分ではレグルスも再起不能となったらしいな。これだけ『壊れて』しまえば･･･」
　月影が苦しげに言った。
「どういう意味だ!?」
「ラボ、計器、システム、そしてプレヒューマン･･･ノクターンの全ては･･･【マザー】によって繋がり、相互に影響し合っているのだ。
　【マザー】が狂い出せば･･･組織の全てが崩壊する。このラボも崩れ落ちてしまうだろう」
「そんな･･･!!」
　絶句する陽一。揺れはますますひどくなっていった。

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