Star.27　人間

「光輝さんの声だ･･･」
　扉に耳をつけたみなみが言った。
「兄貴が!?」
　怜も、明莉もみなみに倣う。確かに聞き覚えのある光輝の声と、もう一人知らない男の声がやりとりをしている。
「なんか･･･やばそうじゃない？　私たちも行った方が――」
「でもこの扉、どうやって開けるの？」
　どう見てもコンピューター制御の扉。今までのそれとは違い、操作パネルも、端末を接続できるような場所も無い。
　それでも3人であちこち調べてみたが、何の手がかりも見つからない。
「･･･じゃあ、ぶち破るか」
「へっ!?」
　明莉とみなみは揃って怜を振り返った。彼は不敵な笑みを浮かべ、まだ青みの残る大剣を構えていた。

　光輝はじっと、ベテルギウスを見つめた。
「理由――か」
「誰か来たのか？俺達を助けに？」
「いや、誰も来なかった」
「じゃあ、なぜ･･･!!」
　彼はやや間を取ってから、口を開いた。その瞬間――

　　ドガン!!

「なっ!?」
　盛大な音を立てて空間（実際は壁）が爆発した。
　ガバッと開いた穴の向こうに、剣を振り下ろした怜がいた。そしてその後ろで唖然となっている女子二人も。
「れ、怜･･･」
　怜は一瞬、目だけで明莉を振り返った。そして次の瞬間、いきなりベテルギウスへ突進し剣を振るった。
「むっ!!」
　ベテルギウスがその剣を受け止め、切り合いが始まる。しばしそれを見守っていた二人だったが、急にみなみが我に返った。
「明莉、今のうちに光輝さんを！」
「あ、うん!!」
　二人は急いで光輝に駆け寄って助け起こした。明莉が怜にしたように右手をかざすと、青い光が輝き傷を癒していく。
「大丈夫ですか？」
「･･･ああ･･･」
　光輝は半身を起こし、目の前の戦いを呆然と見つめる。
　しかし、怜もあまり善戦しているようには見えなかった。相手はプレヒューマンの猛者。加えて先ほどの自分の戦いで、怜自身も疲労している。
「ぐうっ!!」
　弾き飛ばされて転がる怜。
「もうよせ、怜!!」
　いたたまれなくなって光輝が叫んだ。だが怜はグラつきながらも立ち上がろうとする。
「今度は俺が、兄貴を守る番だ。兄貴は一人じゃない･･･どんな時でも。だから･･･一人で悩まないでくれ」
「･･･!!」
　怜は勢いに任せて立ち上がり、再び剣を振るった。その後ろ姿をじっと見つめる光輝。
「･･･まったく、情けないよな俺」
「え？」
「情けないよ。あいつ･･･知らない間にでかくなりやがって」
　光輝はロッドをぐっと握り締め、柄の部分を力をこめて回した。
「!?」
　金属棒の部分が中に引っ込み、かわりに出てきたのは細身の刃だった。
「これがこいつの本当の姿さ。今までは使えなかった･･･怖かったからな。でも、今なら･･･！」
　光輝は勢いよく立ち上がり、その刃をベテルギウスに向けて構え、怜の隣に立った。
「すまん。もう思い出に惑わされたりしない、そう決めてたんだけどな」
「いいって！」
　兄弟は互いに笑みをかわし合うと、相手に突進していった。
　怜が剣を薙ぐ。光輝が体術に刃を振る動作を織り込む。二人の連携が、ベテルギウスを押していく。
　ついにベテルギウスは壁際に追い込まれた。
「――そうか」
　ベテルギウスは･･･なぜか納得したと言う顔になった。
「実は、私もずっと考えていた。先ほどお前に聞かれたことを」
「えっ？」
「なぜ、あの時お前達を見逃したのか――自分でも分からなかったからだ。なぜあの時、刀を上げるのを躊躇したのか･･･たった今、その答えが出た。
　予感していたのだろう、この瞬間が来ることを」
「･･･!!?」
「そもそも私は、マスターの手足となって動くことを義務付けられて存在している。だが戦いに赴く度、いつもそこに、揺らぐような違和感があった。
　最初は精神回路にバグでもあるのかと思っていた。だが今思えばそうではなかった。罪なき者を手にかけることを良しとしなかったのだ･･･私を形作った人間が。
　お前達が私を止める日が来ることを、きっと望んでいたのだ。これ以上、『私』が望まない過ちを繰り返さないために。
　面白いものだな、人間というやつは」
　ベテルギウスはそっと目を閉じ、自らの胸に刀をつき立てた。

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