Star.3　命と記憶

　行く手には大きな館があった。重い扉を開くと、内装も調度品も古式ゆかしいものばかり。
「ここが？」
「俺達の“総帥”の屋敷だ」
　怜が答えた。向き直ると一番奥の扉を開ける。
「「戻りました、総帥」」
　恭しく一礼する2人。部屋の中には大きな机があり、そこに向かって座る一人の･･･少年がいた。
「ごくろうさま」
「･･･“総帥”？」
「ああ、そうだ。僕の名は皇 陽一（すめらぎ　ひいち）。この『裁きの里』を統べる総帥だ。･･･よく来た、香坂　明莉さん」
　どうみても12歳前後にしか見えない少年は、そう言って不敵に微笑んだ。
「まず、何から説明すればよいかな」
「･･･あ、あの機械兵士いったいなんなんですか！　何であたしが狙われるんですか！　この右手のこともご存知なんですよね!?」
　これにはさすがの陽一も苦笑を隠せない。
「落ち着いて･･･まず、あいつらは『ノクターン』という組織が開発した機械兵士で、正式名は『プレヒューマン･スカル』･･･」
「それはさっき聞きました!!」
「そうか。じゃあ何のために作られたものか、は？」
「い･･･いいえ」
　落ち着いて返答する陽一の態度に、明莉は力が抜けて静かに首を振った。
「『ノクターン』は･･･危険な実験を行っている集団でね。と言っても人間は指導者として君臨している男一人だけ、あとは個性を持たない機械兵士と、ごく数人の幹部である『プレヒューマン』だ」
「『プレヒューマン』･･･？」
「･･･あの機械兵士を骨組みにして人間の“皮”をかぶせ、精神データをインプットして造られた･･･“擬似人間”だよ」
「か、皮っ、皮って、」
「･･･人間の皮膚組織だ、本物の。だからあの機械兵士はプレヒューマン･『スカル』と呼ばれるんだ。擬似人間の骨だから。･･･まあ一人の人間の皮を丸々被せるんじゃなくて、少量の組織を取り出したものを培養して使うんだけど･･･」
　口調は冷静だが、陽一の顔はだんだん苦渋を帯びてくる。明莉は青ざめた。
「な、なんのためにそんなこと･･･」
「『不死の命』を作る実験の一環。ゆくゆくは本物の人間に機構を埋め込んで不死にしたり、死んだ人間の遺骨やなんかからDNAを取り出し、それをもとにして蘇らせるなんてことも考えてるらしい」
　明莉はこのとき気づいていなかったが、背後にいた北斗と怜は唇をかんでいた。
「僕らは、そいつらの計画を阻止するための組織の一員だ。里全体で事に当たっている」
　明莉は息を呑んだ。
「そして君が狙われた理由だが･･･君は･･･」
　陽一は言いよどんだ。重い沈黙が流れる･･･

　と、それを突き破ってバターンという派手な音が響いた。扉の開いた音だ。
「あーかーりーっっ!!」
　入ってきたのは明莉より少し年上に見える青年だった。勢いよく突進してくるなり、いきなり明莉に抱きついた･･･
「お帰り、お帰り!!　やっと戻ってきた!!　俺の明莉が帰ってきたー!!」
「え、あ、あの、え、？」
　さっきまでとは違う種類の混乱に襲われている明莉だったが、大いにため息をついた怜が青年を引き剥がしてくれた。
「･･･まだ話の途中だ。少しどいててくれ、兄貴」
「『兄貴』!?」
「そう、天河 光輝（あまかわ こうき）、俺の兄貴。ちなみに俺達と北斗はいとこ同士だ」
「･･･へえ･･･」
　言われてみれば顔立ちは似ているが･･･中身は、なんとも言えなさ気だ。すると光輝が不思議そうな顔をした。
「何今更自己紹介してるんだよ？　俺達幼馴染じゃないか」
「お、幼馴染!!?　何のことですか!?」
「覚えてないのかよ？　俺達あんなに仲が良かったのに！」
「兄貴、総帥から何にも聞かされてないのか？　っていうかいつ帰ってきたんだよ」
「ついさっきだよ。鷲沢さんから明莉が帰ってくるって連絡もらってさ、超特急で！」
　さらにため息をつく怜。
「総帥、話の続きをお願いします」
　北斗が言ったことで全員が陽一のほうへ向き直る。
「分かった、そのことも含めて話すよ。明莉が狙われているのは、君がこの里の住人だったからだ。5歳までこの里に住んでいた･･･そこにいる3人と仲が良くてね。
　その記憶がないのは、･･･僕が封印したからだ」
「ええっ!!?」
「君が5歳のときに、この里を舞台に戦争が起きた･･･ノクターンの奴らが敵対する僕達をつぶしに攻め込んできたんだ。君と両親はその戦火を逃れて外の町へ出て、安全のためにそのまま留まる事になった。
　そのとき君の脳裏にはその戦争の恐ろしい記憶が刻まれていた･･･外で生きていくためにはその記憶を消す必要があったんだ。何かのショックで思い出さないように、それ以前の記憶も一緒に」
「･･･そうだったんですか･･･」
（でもそれって･･･北斗も怜も、私のこと知ってたってことだよね。それなのにずっと初めて会ったふりして･･･）
　明莉は3人を見た。光輝は悲しそうな、でもどこか安心したような複雑な表情だった。怜は目を伏せている。北斗も、どこか沈んだような目をしていた。
「君には部屋を用意してある。孤児院には連絡しておくから、今日からそこに住みなさい。･･･それと」
　陽一は間を置いて、とても大切なことを告げるように言った。
「君の右手の力のことは、ここにいる以外の誰にも話さないように」

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