Star.1　めぐり合う星々

「はぁ、もうすぐここともお別れか･･･」
　孤児院『さくら園』。その一室にて、荷造りしたダンボールの山に埋もれている少女が一人。
5歳のときからこのさくら園で育てられた。名を、香阪 明莉（こうさか あかり）。もうすぐこの園を「卒業」し、貸しアパートでの気ままなフリーター暮らしとなる。
　明莉は時計を見て立ち上がった。
「さてと、新しいバイト先、見に行こうかな」

　明莉は歩きながらそっと右手に触れた。青白い痣が浮き出ている。
　これのせいで明莉は、園内では少々浮いた子供になっていた。いじめられていたというわけではなかったが、どことなく避けられているような、疎まれているような･･･
確かに気味が悪い。しかもこのごろは色もはっきりして、次第に疼くようになってきている。
　しかも今朝はまた夢を見た。両親を失った、あの火事の夢だ。
（今朝は特別痛かったな･･･まるで、ほんとに火の中にいたみたいに）
　真っ青に塗りつぶされていく視界。燃えるように激しく痛む右手。この痣はそのときに刻まれたものだ。
「･･･ま、いっか！気にしない気にしない、うん!!」
　そう言ってガッツポーズを作ってみせる明莉。名前のとおり明るく居るべしというのは、親友で一つ年上のみなみからしょっちゅう言われていた『格言』だった。と･･･
「･･･ん？」
　明莉の耳に聞き慣れない音が響いた。ガシャガシャと･･･機械の動く音？
「キャ――――！？」
　目の前に現れたのは、真っ黒な鎧のような物を身にまとった者達だった。あからさまに不審すぎる彼らは、鋭い鉤爪を明莉に向ける。
『標的発見』
「うそうそ、どうなってんのこれ!?」
　明莉がパニックに陥っていることにもお構い無しに、鉤爪が振り下ろされる！明莉はとっさに右手で顔を覆った･･･！

　　　ガキィン!!

「･･･へ？」
　来ると思っていた衝撃がこない。恐る恐る顔を上げると、相手の鉤爪は空中で静止していた。否、何か見えない壁を押し返しているといったほうが正しい。
とにかくその明莉の頭までの数十センチの空間を、どうしてか相手は突き抜けられないでいるのだ。
明莉は気づいた。右手がまたも熱を放っている。しかも、痣が青白く光っているのは気のせいじゃない･･･！
（どうなってるの、いったい！）
　驚いて声もない明莉だったが、不意に体が後ろへ引っ張られた。だがこれは超常現象でもなんでもなく、一人の少年が明莉の腰をつかんで後ろへ下がらせたのだった。目の前にはもう一人少年が立ちはだかり、手にした剣で敵の鉤爪とつばぜり合いを繰り広げていた。
　明莉は自分を下がらせたほうの少年を振り返った。この少年は大きな剣を背負っている。敵と対峙している方の少年は剣を振るい、返しざまに相手を一刀両断した。さらに大きく跳躍し、他の敵たちへと身を躍らせる。
「な、なんなのあいつら･･･それに、あなた達っ･･･！」
「あいつらは『ノクターン』という組織の機械兵士･･･奴ら自身は『プレヒューマン･スカル』と呼んでいるな」
　確かに、真っ二つになった敵の断面からは機械の配線が覗き、バチバチと音を立てている。相手は人間ではなくただの機械というわけだ。
「･･･ってそうじゃなくて！」
「すまん、詳しく説明してる時間がないんだ――北斗！済んだか？」
「ああ」
　襲ってきた機械兵士を全て切り伏せた少年は、涼しい顔で戻ってきた。
「でも、きっとまだどっかに･･･、あ！」
　さらに物陰からたくさんの機械兵士が出てくる。剣を持った少年は舌打ちした。
「おい、走るぞ」
「へっ!!?」
「俺達の『里』へ連れて行く。詳しい話はその後だ！」
　少年は明莉の手をとるなり走り出した。
「ど、どこへ行くのよ･･･！　っていうか、あんたたち誰よ！」
　いっぱいいっぱいになりながら質問する明莉。それを聞いて、明莉の手を引いている少年が眉根を寄せた。
「無駄口たたいてる場合じゃない、とにかく走れ」
「なっ!?　なんで訳もわかんないままどっか連れて行かれなきゃならないの!!　これじゃ誘拐じゃない!!」
　わめき散らす明莉に、大剣を背負ったほうの少年が苦笑した。
「･･･そうだな、もっともな意見だ。分かった、俺が答える･･･まず俺たちの行き先は『裁きの里』と呼ばれている場所。
　あまり広くは知られていない、隠れ里って奴だ。奴らからお前を守らなきゃならないからな、そこに行けばとりあえず安全なんだ。
　そして、お前の手を引っ張ってるのが出雲 北斗（いずも ほくと）、俺が天河 怜（あまかわ れい）だ」
　そう自己（他己？）紹介されて明莉は２人を交互に見比べた。と、明莉の手を引っ張っている北斗の左手に、包帯が巻かれているのに気づいた。
　別に怪我して痛そうにしてるわけでもないが･･･なんて思っていたら北斗がチラッとこちらを見て、言った。
「そうじろじろ見るんじゃない。そんな暇あったら足を動かせ」
「〜〜〜〜〜!!?」
　なんつういけ好かない奴!!!　憤慨する明莉の横で、怜の苦笑いが濃くなった。と、明莉はまだ自分が名乗っていないことに気づいた。
「あの、私、香阪 明莉です」
　それを聞いた怜は意味深に笑った。
「･･･ああ、知ってるさ」

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